美术的起源,美的性质,及其与人生的关系,为美学中三大问题。从来学者对于这三问题的意见极不一致。关于美术的起源问题,有谓起于游戏者,有谓起于宴会者,有谓起于攻猎者,还有谓起于自炫的冲动者。这四种假定,都不足以解决起源的问题,比较起来,“自炫冲动说”算是可靠。我们首先当分别美术与美的异同,当承认先有“美”,而后有“美术”;美是“因”,美术是“果”,欲明白其果的起源,决不能就果论果,必须追考其因;这样看来,美术起源问题,其关键完全在“美”的本身上。如果明白美之所以生,自不难知道美术之所由起。人们为什么有美的观念呢?换言之,人们为什么爱美?我们马上要解决这个问题,爱美是人们的通性,古今中外,如出一辙,虽幼稚的小孩,便知道选择美的玩具,和美的衣裳;虽赤贫的劳工,在他家里,必有~两幅图画,或用花纸裱墙,或用鲜花实瓶,不论怎样穷,必想法设计整理其家具,装饰其居宅。至为青年妇女,对于自身的服饰,尤为注意;在行走兴寝的时候,无一刻不力求其美,饭可牺牲不吃,而装饰不敢稍疏。不仅少年妇女如是,老年男女亦然。总之,凡是含生赋气的动物,都有好美的冲动,不仅人类如是,其他动物亦然。人的爱美,正如求食一般,这是天赋的本能,并不是由学习而来,从生物进化方面研究,这爱美的本能,更有深厚的趣味和意义。生物的繁殖,基于雌雄两性的调和,两性的调和,又基于两性的吸引,而两性互相吸引的唯一工具,即是以“美的表现”(Expression of beauty)为媒介。